Francesca Tomasi
All’origine della humanities computer science[1]

Willard McCarty, A rough intellectual map for humanities computing[2]

Is humanities computing a discipline?[3]. Questa è la suggestiva domanda con la quale ci sembra interessante riprendere la discussione che riguarda l’adesione a metodi, modelli, formalismi e strumenti concettuali che provengono dall’universo della scienza dell’informazione da parte di sempre più numerosi settori disciplinari di area umanistica (dalla critica testuale alla critica letteraria, dalla biblioteconomia all’archivistica, dalla paleografia alla codicologia, dalla storia alla filosofia, dalla linguistica alle scienze della comunicazione).

È sembrato doveroso esprimere un parere in merito dal momento che, in seguito alla tentata abolizione della laurea specialistica da parte del ministro Moratti, è seguita una petizione firmata da centotrenta studiosi di discipline 'tradizionali' in difesa dell’Informatica Umanistica [4]. Per questa ragione si è aperto un forum di discussione [5] e si è dedicato il primo numero della rivista al problema del riconoscimento della disciplina che, secondo i desiderata di uno fra i più autorevoli sostenitori della scienza, Tito Orlandi, prende il nome di 'Informatica umanistica' [6] (d'ora in poi IU).

A riaprire il dibattito giunge adesso un intervento di Edoardo Ferrarini, che, alla luce del nuovo DM del 18.3.2005, ripercorre brevemente la storia della IU e fa il punto della situazione, per fornire, fra le altre cose, una veste disciplinare al settore, o meglio per chiarire che cosa l’autore intenda per IU. Operazione necessaria a focalizzare cosa possa essere annoverato fra i 'compiti' dell’IU, differenziandolo dalla semplice alfabetizzazione informatica, quali siano le metodologie e gli strumenti di cui la disciplina si dota, come si collochi l’IU a livello di settore scientifico o come si collochino - a parere di Ferrarini - le diverse “informatiche umanistiche disciplinari"[7].

Solo poche note per introdurre di nuovo l’argomento in questione. Non si può non rilevare che un numero sempre più consistente di realizzazioni informatiche è il risultato della ricerca di studiosi che tradizionalmente si occupano di scienze umane, che sempre più numerosi sono i tentativi di definire modelli concettuali per oggetti umanistici e che il ricorso a pratiche automatiche, ma anche il riconoscimento di teorie computazionali nel trattamento di dati testuali, trova una forte connotazione in senso applicativo [8].

Il rapporto fra informatica e discipline umanistiche sembra insomma aver acquisito una specifica dimensione operativa. Ogni disciplina di area umanistica, che potremmo definire tradizionale, ha sviluppato differenti strategie computazionali, in forma direttamente proporzionale alle esigenze del settore di competenza (la linguistica, la storia, la biblioteconomia, la letteratura, la codicologia, etc.), ma quasi tutte le discipline condividono metodologie formali nella gestione automatica dei dati (come ad esempio lo sviluppo di basi di dati o il ricorso a linguaggi di codifica) e concordano su di un uso non esclusivamente strumentale delle tecnologie [9].

Una serie di comuni metodologie informatiche percorre cioè trasversalmente le discipline umanistiche 'tradizionali' e costituisce una base di riflessione sulle tipologie di intervento automatico che riguardano le operazioni legate allo studio e alla conservazione delle fonti, alle modalità della sua manipolazione e alle forme della sua distribuzione. Ma tale 'trasversalità' coinvolge la nozione dell’interdisciplinarietà: le competenze che è necessario mettere in campo, all’atto dell’impiego di tecnologie informatiche e telematiche, richiedono necessariamente una solida conoscenza dei settori scientifico-disciplinari coinvolti.

Se guardiamo ai progetti in potenza e a quelli già fruibili, ai centri specializzati nell’applicazione delle nuove tecnologie [10], ai prodotti digitali di ambito umanistico (come banche dati testuali, concordanze e sistemi di analisi del testo, archivi di immagini digitali di fonti primarie, edizioni critiche in formato ipertestuale) [11], ai corsi di IU attivati presso gli Atenei (singoli insegnamenti e corsi di laurea, master, dottorati, etc.) [12], e ancora alle riviste [13] e alle numerose pubblicazioni scientifiche in materia, è immediatamente chiaro che un'autonoma dimensione disciplinare è pienamente giustificabile.

Certo non sempre i risultati raggiunti da singoli o da centri di ricerca attestano la piena consapevolezza - che si reputa necessaria - del senso dell’adesione all’informatica come scienza dell’informazione; non rari sono i casi di prodotti informatici che sono solo il risultato di un trasferimento di media, vale a dire di un uso squisitamente strumentale della macchina. Diventa allora ancora impellente chiarire il senso di un connubio troppo spesso o frainteso o non condiviso.

Sono le potenzialità della testualità elettronica, dell'interattività, delle forme della descrizione uniforme, dell’integrazione multimediale a dover essere oggetto di riflessione e a costituire il nucleo fondante di ogni applicazione orientata alla creazione di oggetti digitali distribuiti. Ma è soprattutto la necessità di capire in quale senso l’informatica possa svolgere un ruolo significativo nella riflessione umanistica: algoritmi e strutture di dati, formalismi e linguaggi informatici, modelli e forme di modellazione della conoscenza, settori cioè dell’informatica che possono davvero costituire il valore aggiunto della computabilità umanistica: la humanities computer science.