Nota biografica

Giovanni Della Casa nacque il 28 giugno 1503 da Pandolfo e Lisabetta Tornabuoni - pare nel Mugello - primo di sei figli: Francesco, morto nel 1541, e quattro sorelle; una di esse, Dianora, sposò Luigi Rucellai e diede alla luce Pandolfo Rucellai, Annibale e Orazio, a cui il D.C. fu sino alla morte affezionatissimo. Dopo un periodo trascorso a Roma (il padre era mercante), la famiglia ritorna in Toscana e il D.C. compie gli studi a Firenze, avviato a una qualche preparazione umanistica da Ubaldino Bandinelli. Alla fine del 1524 viene mandato dal padre, con cui manterrà sempre un rapporto conflittuale, a studiare diritto a Bologna, ma si dedica tutto agli studi letterari, seguendo le lezioni di Romolo Amaseo e facendo la conoscenza di Ludovico Beccadelli, Carlo Gualteruzzi, Alfonso Ariosto; nel 1526 si risolve anzi ad abbandonare la città emiliana per un periodo di studio e isolamento in Mugello col Beccadelli. La preparazione umanistica del D.C. continua a Padova sotto la guida, per l'insegnamento del greco, di Benedetto Lampridio; il soggiorno, interrotto nel 1529, riprende per un breve periodo nel 1531: il D.C. ha così occasione di seguire le lezioni di Lazzaro Bonamici e forse di conoscere Gasparo Contarini, allora Conservatore dello Studio, a cui dedicherà in futuro una vivace biografia.

L'anno successivo è a Roma: oltre a frequentare personalità come Galeazzo Florimonte, Alvise Priuli, Marcantonio Flaminio e Pietro Carnesecchi, il D.C. si lega in amicizia con Francesco Maria Molza, ed entra a far parte dell'Accademia dei Vignaiuoli. Il gruppo, comprendente fra gli altri Giovanfrancesco Bini, Lelio Capilupi e Giovanni Mauro, praticava assiduamente l'allusività oscena del capitolo ternario, resa celebre dal Berni; il Casa stesso compose almeno cinque capitoli: , del , della , del e del (i primi tre stampati a Venezia da Curzio Navò nel 1537, gli ultimi due l'anno successivo), che gli fruttarono non pochi fastidi nel corso della sua futura carriera ecclesiastica. A quel periodo risalgono pure alcune composizioni latine di cui il Casa non rivendicò la paternità, tra cui spicca un apologo, sempre a sfondo osceno, noto come , sinora inedito.

Nel 1537, dopo una lunga serie di tentativi di approdo in Curia, il D.C. viene creato chierico della Camera Apostolica da Paolo III, e inizia a porsi sotto la protezione del potente cardinale Alessandro Farnese; cade in questo periodo la composizione del trattatello latino , nella quale il D.C. sperimenta una più equilibrata variante della letteratura paradossale, ancora nutrita di fermenti umanistici (si ricordi l'omonimo dialogo di Poggio Bracciolini). Dopo aver ottemperato per qualche anno a incarichi delicati ma vantaggiosi, ovvero la riscossione di imposte per conto della Curia, il 1544 riserva al Casa l'affermazione che cercava: in quell'anno diviene infatti arcivescovo di Benevento e gli viene affidata la nunziatura a Venezia, che lo tiene impegnato per cinque anni. È un periodo difficile - come del resto era da attendersi, data la politica tendenzialmente «indipendentista» di Venezia - contrassegnato da continue frizioni con le magistrature cittadine sia per le questioni di giurisdizione civile ed ecclesiastica, sia per l'attività inquisitoriale del D.C., culminante nella proposta di indice dei libri proibiti presentata nel maggio 1549; lo smacco più evidente sofferto dal nunzio rimane forse il processo al vescovo di Capodistria Pier Paolo Vergerio, accusato sin dal 1544 di eresia, ma deposto soltanto cinque anni più tardi (fuggirà in Svizzera subito dopo la sentenza).

Presumibilmente tra il 1537 e il '43, negli anni dunque del suo tirocinio di uomo pubblico, D.C. compone il , pubblicato per la prima volta in traduzione volgare, forse dallo stesso autore, nel 1559 a Venezia, presso Giovanantonio degli Antonii; si tratta, in fondo, come per il , di un'opera che si propone, attraverso una serie di strategie retoriche-comportamentali, di attenuare durezze e incomprensioni continuamente generate dal rigido ordinamento per classi della società cinquecentesca. Al clima di riavvicinamento tra la Francia e il papa, conseguente alla pace di Crépy (1544), vanno invece ricondotte l' (1547-48) e l' (1548), decisamente anti-imperiali. Un ultimo omaggio alla civiltà veneta e al suo maggior esponente letterario sono infine da considerare la del Bembo e l'incompiuta orazione , databili attorno al 1550.

Deluso dalla nuova politica anti francese di Giulio III, il D.C. rifiuta la nunziatura in Francia e nel 1553 si trasferisce presso l'abbazia di Nervesa, nel trevigiano; qui compone la , gran parte delle liriche latine e volgari, la , in risposta a due epistole latine dell'ex prelato, e il .

Nel 1555 si riaccende per il Casa la speranza di ottenere la porpora cardinalizia, a cui da tempo aspirava: viene infatti eletto pontefice Paolo IV, uomo legato alla fazione filofrancese del cardinal Farnese, il quale non manca di far eleggere lo stesso D.C. a primo segretario del pontefice. In questi ultimi anni l'atteggiamento anti mediceo del Casa si acuisce, ed egli diviene assieme al cardinal Carlo Carafa il più deciso assertore della necessità della guerra contro Filippo II, che si concluderà con la sconfitta della lega a San Quintino (1557). Nel dicembre del 1555 era intannto sfumata per il Casa l'ultima possibilità di essere creato cardinale: Palo IV, nella scelta dei personaggi da eleggere, non aveva derogato ad un criterio di selezione improntato alla più assoluta dirittura morale: i trascorsi del D.C. non deponevano certo a suo favore. Comincia ad accusare gravi problemi di salute: sofferente di gotta e violente febbri, nell'estate del 1556 si ritira nella residenza romana di Giovanni Ricci, cardinale di Montepulciano, morendovi il 14 novembre 1556.