Siamo nel 1795: mentre il bastimento del capitano Amaso Delano è all'ancora presso un'isola del Cile meridionale, compare all'orizzonte una nave, all'apparenza male in arnese: la San Dominick, comandata dallo spagnolo Benito Cereno. La nave non batte alcuna bandiera, cosa che desta i sospetti di Delano, insieme allo strano comportamento dell'equipaggio: Cereno appare abulico e incostante, gli schiavi negri godono di troppa libertà e Babo, cameriere nero di Cereno, pare quasi comportarsi da padrone. Presto Delano scopre la verità: gli schiavi, guidati da Babo, si sono ammutinati e hanno trucidato quasi tutti i marinai. Nella seconda parte, consegnati gli ammutinati alla giustizia, Babo è condannato alla forca e Cereno, incapace di riprendersi da quell'esperienza, si ritira nel monastero di Monte Agonia, dove muore dopo pochi mesi.